學習刺繡應該從花卉入手，沈壽也說“凡學繡者，必先自花卉開始”。她在《雪宦繡譜》中提出的刺繡針法，就是按照從易到難，從花卉到鳥獸的順序來介紹的。民間把刺繡稱作“繡花”，也正表明花卉是刺繡中最基礎、最常見的主題。
花卉紋飾是最早出現的刺繡圖樣之一。長沙馬王堆漢墓出土的繡品中就有專門的茱萸紋樣。古人認為茱萸能辟除惡氣，取其吉祥之意入繡。新疆民豐縣出土的東漢刺繡，用絳紫、寶藍、湖藍、正黃、藕荷、純白等各色絲線，繡出成束的卷草、成叢的金鐘花、菱形的回旋紋、豆莢形的對葉等圖案。這些早期的刺繡花卉多為簡單重復的纏枝紋樣。從唐代開始，隨著繪畫藝術的發展，出現了形象寫實、造型豐滿、色彩富麗的以花卉為主的花鳥紋圖案。如曾藏于敦煌千佛洞的唐代牡丹鴛鴦香囊，在暗花素綾上滿繡串枝牡丹花，花葉間布以鴛鴦。花葉用深綠、淺赭、深藍、淺藍、土黃、紅色等多種色線繡制，非常雅致。陜西扶風法門寺地宮發現的短襖、拜墊等，用捻金線盤釘出大朵蓮花，燦爛無比。福州浮倉山黃昇墓出土的南宋刺繡佩綬、荷包、花邊等，紋飾均以花卉為主，品種有牡丹、芙蓉、芍藥、海棠、山茶、菊花、梅花、月季、石榴、薔薇、杜鵑、蜀葵、蘭花、荷花、含笑花、桃花、梨花等二十余種，針法豐富，效果各異。宋代開始出現以文人畫為粉本的欣賞畫繡，花鳥是常見主題，如遼寧博物館收藏的宋繡《梅竹鸚鵡》、《海棠雙鳥》，設色雅致，繡藝精妙。元代集寧故城發現的窖藏絲織品中的繡花夾衫，繡有九十九種花紋圖案，其中花草有牡丹、幽蘭、靈芝、百合、竹葉等，都非常精美。明代繡品中的花卉，一方面廣泛應用于服飾配件，一方面也作為畫繡的重要主題而存在。韓希孟《牡丹》、《萱花》、《罌粟花》、《紅梅》等花卉作品和《芙蓉鴛鴦》、《扁豆蜻蜓》等花鳥作品，無不栩栩如生，比畫更加精美。刺繡在清代達到極盛，從宮廷繡的繁縟精巧到民間繡的質樸實用，再到閨閣繡的工細雅致，花卉圖案無處不在。宮廷繡中的花卉圖案多以折枝花、團花或纏枝花的形式出現，欣賞畫繡則多以盆花、折枝花、花石、花鳥為主題。
刺繡與繪畫相比，刺繡有一個重要特點，就是絲線有光澤，繡出的花卉以及鳥獸人物等也都有光澤，能最真實、細致地表現對象的自然面貌。繪畫用的墨汁、顏料則缺少這樣的光澤，在表現上未免稍遜一籌。
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